WQuel âge ai-je ? De nombreuses personnes s’inquiètent de cette question au plus tard lorsqu’un compagnon de longue date décède subitement avant l’heure. L’évolution de l’espérance de vie moyenne dans ce pays semble n’avoir suivi qu’une seule direction depuis des décennies : la hausse. Mais récemment, la tendance a perdu un peu de son élan, comme le dit Roland Rau de l’Université de Rostock. En outre, l’écart entre les groupes de population se creuse de plus en plus.
«De nos jours, presque personne ne meurt avant 60 ou 70 ans», explique Rau, professeur de démographie et chercheur principal à l’Institut Max Planck de recherche démographique de Rostock (MPIDR). Dans les pays industrialisés comme l’Allemagne, la France et le Japon, le problème ne commence désormais qu’après 70 ans. Selon les calculs de l’Office fédéral de la statistique pour 2022, l’espérance de vie à la naissance des hommes en Allemagne est de 78,2 ans et celle des femmes de 82,9 ans.
Selon un article de Jim Oeppen de l’Université de Cambridge et James Vaupel du MPIDR publié dans la revue « Science » en 2002, l’espérance de vie record des pays riches a augmenté d’environ 2,5 ans par décennie depuis plus d’un siècle et demi. Cela correspond à environ trois mois par an, soit près de six heures par jour, comme l’explique Rau. « Cela signifie qu’un enfant né aujourd’hui vit environ six heures de plus qu’un enfant né la veille. Et cela est vrai depuis plus de 150 ans. »
L’espérance de vie est la plus élevée autour de Munich
Toutefois, depuis 2000, le rythme s’est quelque peu ralenti, explique Rau. Les probabilités de décès au cours de certaines années de la vie diminuent moins fortement qu’auparavant. Et : une vie plus longue n’existe pas de la même manière pour tout le monde. Selon une étude présentée dans le “European Actuarial Journal” en 2022 par une équipe dirigée par l’actuaire Steven Haberman de la Bayes Business School de Londres, les inégalités de taux de mortalité entre les groupes socio-économiques se sont accrues dans de nombreux pays. La mortalité plus élevée dans les groupes socialement plus faibles freine le développement global.
L’espérance de vie augmente chaque année davantage pour les personnes riches dans ce pays et dans d’autres pays européens que pour les personnes plus pauvres, et l’écart se creuse toujours plus. Selon les experts, cela signifie également que les personnes les plus pauvres, qui ont cotisé toute leur vie à l’assurance retraite et ne voient ensuite que quatre ou cinq années de retraite, contribuent essentiellement à financer les retraites des personnes plus riches, qui vivent plus longtemps.
Pour l’Allemagne, Rau et Carl Schmertmann de la Florida State University à Tallahassee (États-Unis) ont analysé l’espérance de vie par région en 2020. «Nous avons pu montrer que l’espérance de vie est la plus élevée dans le sud, notamment à Munich et dans ses environs.» Elle est la plus faible en Saxe-Anhalt et étonnamment basse également dans la région de la Ruhr.
Les analyses de corrélation entre l’espérance de vie et les indicateurs structurels présentées dans le « Deutsches Ärzteblatt » ont montré que le facteur chômage avait l’effet le plus important. “Même si cela n’explique pas toutes les différences, on peut quand même dire : plus le chômage est élevé, plus l’espérance de vie dans un quartier est faible.”
Certains pourraient être surpris d’apprendre que la richesse est si cruciale pour une vie relativement longue. Rau place même la baisse du produit intérieur brut en tête de liste des facteurs susceptibles de nuire à l’espérance de vie, aux côtés du tabagisme et d’une mauvaise alimentation, et devant des aspects tels que le manque d’exercice, un nombre croissant de résistances aux antibiotiques, un plus grand nombre de personnes atteintes de démence et pollution environnementale.
Il est généralement difficile de déterminer quel rôle jouent et joueront les toxines environnementales et l’absorption de substances chimiques toxiques dans l’espérance de vie, explique Rau. Pour le moment, l’influence est probablement relativement faible par rapport à d’autres facteurs. C’est du moins ce que l’on peut conclure d’études plus anciennes sur les régions fortement polluées de l’ex-RDA, dans lesquelles, contrairement à ce que l’on pourrait attendre, l’espérance de vie n’était pas inférieure à celle d’autres régions du Land.
Les données provenant de la RDA ainsi que de pays ayant une règle similaire à l’époque, comme la Pologne, la Hongrie et la République tchèque, montrent également que l’espérance de vie y a augmenté après la chute du rideau de fer – de manière sensiblement forte et rapide, comme le dit Rau. Les experts y voient une indication que l’espérance de vie dépend également du fait que l’on vive dans une démocratie ou dans un régime dictatorial.
L’un des facteurs souvent surestimés est la constitution génétique. « Ma famille a de bons gènes », c’est ce que les gens aiment dire lorsqu’on parle de leur grand-mère de 90 ans et de leurs proches du même âge. Jim Vaupel, directeur fondateur de l’Institut Max Planck de recherche démographique de Rostock, estime qu’environ un quart de la variation de l’espérance de vie est due à des facteurs génétiques. D’autres experts supposent des valeurs nettement inférieures, comme le dit Rau.
La taille du corps est à elle seule un facteur héréditaire : chez l’homme, comme chez les autres mammifères, les plus petits spécimens vivent plus longtemps que les plus grands. Les Sardes comptent parmi les populations les plus petites et les plus anciennes d’Europe, tandis que les Japonais comprennent les habitants de la préfecture d’Okinawa. La Française Jeanne Calment, âgée de 122 ans, ne mesurait que 150 centimètres. Selon les experts, il n’était pas tout à fait possible de former une équipe de basket-ball avec d’autres personnes particulièrement âgées du monde entier.
Beaucoup de gens ne réalisent peut-être pas à quel point l’espérance de vie a énormément augmenté depuis le début du XIXe siècle. Dans les pays industrialisés, il est plus de deux fois plus élevé qu’il ne l’était dans les milliers d’années précédant le XIXe siècle. La plupart des gens vivaient là-bas entre 25 et 35 ans, et probablement encore moins en moyenne, explique Rau. Selon l’analyse des registres paroissiaux anglais, l’espérance de vie ne dépassait pratiquement jamais 40 ans jusqu’à la fin du XVIIIe siècle.
Surtout, ce sont davantage de progrès en matière d’hygiène et de médecine qui ont soudainement et durablement augmenté l’espérance de vie après tous ces millénaires. Dans le passé, il y avait toujours des individus qui vivaient jusqu’à un âge avancé. Surtout, la mortalité infantile était immense. Les vaccinations contre la polio, la variole et la rougeole, par exemple, ont certainement contribué de manière significative à l’augmentation de l’espérance de vie, estime Rau. Mais il n’y a pas de valeurs concrètes pour cela.
La diminution du nombre d’infections mortelles pendant l’enfance et l’adolescence signifie que les années plus tard dans la vie sont devenues statistiquement décisives : depuis les années 1970, la baisse du taux de mortalité des plus de 65 ans a apporté la plus grande contribution aux années de vie gagnées, comme l’explique Rau. Cela est dû en grande partie à une réduction de la mortalité due aux maladies cardiovasculaires.
Le surpoids réduit l’espérance de vie
« Pensez simplement aux méthodes de traitement des maladies cardiovasculaires qui sont aujourd’hui courantes et qui auraient été de la science-fiction il y a quelques décennies », explique Rau. Les exemples incluent les stents, les stimulateurs cardiaques, les opérations de pontage ou les agents préventifs tels que les bêta-bloquants. « Les grandes avancées dans l’évolution de l’espérance de vie continueront probablement à être initiées par la médecine. »
Une chose est claire : la « mort naturelle » si souvent évoquée n’existe pas ; il existe presque toujours des maladies sous-jacentes et des causes de décès médicalement compréhensibles, telles que des tumeurs ou des organes défaillants. Que se passerait-il si le cancer était soudainement guérissable, si la démence ou les accidents vasculaires cérébraux pouvaient être complètement évités ? L’espérance de vie augmenterait-elle considérablement ?
En fait, vous pouvez calculer ce qui se passerait si vous parveniez à éliminer un facteur du jour au lendemain, explique Rau. Le résultat est surprenant : même avec des hypothèses idéalisées, le gain statistique en années de vie serait relativement faible. “Cela prendrait peut-être trois à quatre ans pour le cancer, cinq ans ou un peu plus pour les maladies cardiovasculaires.”
À l’inverse, les problèmes économiques, les pandémies ou les guerres peuvent réduire considérablement l’espérance de vie moyenne. Les États-Unis sont actuellement l’un des pays du monde occidental où l’espérance de vie est en baisse. «L’espérance de vie y stagnait déjà au début des années 2010, avant de diminuer plus fortement que dans d’autres pays avec le coronavirus. Les principales raisons en sont l’épidémie d’obésité et l’abus généralisé d’opioïdes.»
Il est possible que la majorité des personnes nées actuellement dans ce pays vivront au moins 100 ans, mais ce n’est pas du tout certain. L’espérance de vie à la naissance estimée par l’Office fédéral de la statistique correspond à ce qu’on appelle l’espérance de vie périodique. “En gros, vous figez le temps et vous demandez : quelle serait l’espérance de vie si la mortalité ne changeait pas au cours des 100 ou 120 prochaines années”, explique Rau.
Au moins dans le passé, cela a entraîné une sous-estimation constante : avec le recul, il est devenu clair que la moyenne réelle était généralement plus élevée que ce qui avait été prévu à la naissance du groupe d’âge concerné.
Tout le monde souhaite probablement que ce soit le cas à l’avenir. Et chacun peut augmenter ses chances de vivre longtemps – en commençant par être attentif à l’école et en s’efforçant d’obtenir un bon diplôme. Une étude présentée dans la revue « JAMA Network Open » a récemment confirmé que l’enseignement supérieur est lié à un vieillissement plus lent et à une espérance de vie plus élevée.
En général, selon Rau, il existe une ligne directrice assez simple : « Faites ce que votre mère vous a dit : ne fumez pas ; si vous buvez, buvez modérément ; “Faites de l’exercice et mangez sainement.” Selon les données d’une étude à long terme menée auprès d’anciens militaires américains, avec un mode de vie sain, les hommes et les femmes d’âge moyen peuvent vivre en moyenne plus de 20 ans de plus qu’avec un mode de vie très nocif.
La bonne quantité est cruciale, explique Rau. Essayer de se priver d’une grande partie de la qualité de vie en raison d’une auto-optimisation excessive n’a également aucun sens. L’expert en espérance de vie considère un facteur très spécifique comme crucial : « Je pense que l’alimentation est celle qui a le plus de potentiel pour créer les meilleures conditions pour une vie longue et saine au niveau individuel. »
